Le joueur et le hasard

De nombreux jeux de pions et de tablier, tel le Jeu de l'Oie, offrent de merveilleux plateaux colorés richement décorés. Ils suggèrent des univers traversés de péripéties potentielles au cours desquelles les comportements des acteurs, leurs déplacements, leurs détours et leurs retours sont fictivement actualisés par des jets de dés. Derrière les aventures variées de surface, s'imposent des structures en profondeur qui représentent l'architecture déterminante du jeu. Et ce sont ces dispositifs sous-jacents, masqués par un brillant enrobage matériel et symbolique, qu'il est important d'identifier si l'on veut saisir les mécanismes profonds du fonctionnement ludique et de ses éventuels effets éducatifs.

Cette identification de la logique interne du jeu facilite la comparaison des différentes pratiques et orientera le choix des activités ludiques que l'éducateur proposera à tel public ou à tel autre. Cette logique interne, issue des règles, est parfois relativement complexe. Cependant, dans le texte suivant, nous proposons cette démarche d'exploration en nous appuyant notamment sur les jeux les plus élémentaires du répertoire ludo-cognitif : Échelles et Serpents, et Jeu de l'Oie. Notons que ces jeux de parcours, bien qu'élémentaires, déclenchent un plaisir manifeste qui ne s'est pas démenti au cours de ces derniers siècles.

Échelles et Serpents

Il s'agit d'un jeu qui permet à un enfant de sept ans de battre sans sourciller un titulaire du Prix Nobel ! Le petit écolier peut gagner contre Einstein ! Voilà qui est stupéfiant. Le pratiquant se passionne alors que sa participation se réduit à lancer un dé. Le joueur est passif : c'est le score du dé qui décide à sa place. Dans ce jeu de parcours, le hasard est le roi suprême.

Selon le score, de «1» à «6», affiché sur le dé, la figurine représentant le joueur se déplace d'autant de pas sur les cases du plateau, numérotées de «1» à «100». Si son pion s'arrête au pied d'une échelle, le joueur se hisse immédiatement au sommet de celle-ci dans un raccourci de réussite spectaculaire mais si sa figurine s'immobilise sur la tête d'un serpent, il doit alors misérablement rétrograder à la case où se trouve la queue du reptile.

Si le dé affiche « 6 », le pratiquant a le droit de rejouer ; et pour gagner, il faut que le dé arrive exactement à la case « 100 », sinon, le pion recule de l'excédent.

La logique interne du jeu, c'est-à-dire le support sous-jacent des opérations ludiques, correspond au degré zéro de la décision du joueur. La disposition du tablier en « tableau à double entrée », est trompeuse. Le déplacement se développe apparemment selon plusieurs directions ; en réalité, il s'agit d'un trajet unilinéaire, totalement aléatoire, sans aucun choix, sur un référent immuable de cent cases ordonnées.

Ce jeu, originaire d’Inde, faisait partie de l'instruction religieuse : les échelles symbolisaient les vertus à encourager telles que l'honnêteté et la générosité et les serpents représentaient les vices à condamner tels que la désobéissance, la vanité… Le chemin menant au Ciel est accéléré par les actes méritoires (les échelles) et retardé par les conduites de méchanceté (les serpents). Aujourd'hui, ce jeu a abandonné son symbolisme moral et religieux, et se présente comme une simple course d'obstacles à rebondissements aléatoires.

Dans cette compétition de « chacun pour soi », il est étonnant de constater que le pratiquant ne traite aucune information ludique et confie totalement son sort au pur hasard d'un lancer de dé. Bien que dépossédé de toute décision, livré au strict aléa, le joueur n'en est pas moins passionné. La tentation est grande pour lui, de considérer inconsciemment que la chance de la réussite est due à son mérite. L'investissement émotionnel du pratiquant dans la mystique de son destin, dans un miracle attendu, dans la ferveur accordée à la magie de l'aléa est flagrant. À l'image du héros racinien, le joueur se livre en aveugle au destin qui l'entraîne. Jouer à Échelles et Serpents, c'est s'adonner à une sorte d'apprentissage de la vie, à la soudaineté des imprévus de l'existence, aux risques de l'échec et aux joies du succès.

Arrivé tout près du sommet, alors qu'il se voyait gagnant, ce joueur présomptueux est renvoyé loin en arrière par la cruelle tête d'un serpent ; ou au contraire, faisant fi des obstacles, un jet favorable du dé lui ouvre miraculeusement la porte du Ciel..

Par souci de réalisme, recueillir les réactions à chaud des enfants sur le terrain nous a semblé une démarche indispensable. Aussi, après qu’ils aient joué plusieurs fois à Échelles et Serpents, avons nous retranscrit, ci-contre, les réponses orales de vingt-cinq enfants de sept à neuf ans

Devant une liste de termes et d'expressions qui leur a été soumise, les enfants ont été invités à choisir les mots les plus représentatifs du jeu Échelles et Serpents. La taille des mots est proportionnelle au nombre de fois où ces mots ont été retenus. Certaines étiquettes telles que « passer le temps », « s'occuper », « imaginer », « effrayant » n'ont jamais été choisies, et ce sont les brusques volte-face du cheminement à rebrousse-poil qui ont le plus marqué et amusé ces joueurs. Le fait ressenti le plus marquant est la contrainte du retour en arrière accompagné du désir d’avancer sans se décourager. On notera l’étonnante quasi-absence du hasard !

Ces joueurs ont bien perçu la transposition que l'on pouvait opérer dans la vie de tous les jours. Une existence strictement linéaire et sans à-coups, leur paraîtrait fade, et ils font le lien avec d'autres jeux, tel le Jeu de l'Oie. Une objection pourrait naître : la logique interne du jeu prévoit l'influence directe d'un autre concurrent. Ainsi, un joueur en prison sera immédiatement délivré quand un autre participant y tombera à son tour. N'y-a-t-il pas une intervention stratégique rendue possible ? En réalité, il s'agit du strict résultat du hasard lié au lancer du dé de l'adversaire qui délivre automatiquement le prisonnier en attente. Un constat brut se fait jour : point n'est besoin d'une multiplication de difficultés pour susciter une forte attractivité.

Là encore, le constat est sans conteste : le Jeu de l'Oie repose sur le même mécanisme aléatoire d'engendrement des actions qu'Échelles et Serpents. Il s'agit de jeux de pur hasard, avec pour le Jeu de l'Oie une mise en scène souvent grandiose et fort jolie, assortie d'une multiplicité de ressorts et de pièges qui donnent au jeu tout son piment. Cette fascination du hasard symbolisée dans le Jeu de l'Oie, le vertige de la défaite toute proche et la croyance au miracle du redressement de son destin, sont remarquablement décrits, paradoxalement, par un éminent homme de décision : « La loi du hasard, écrit celui-ci, a le sombre attrait de la philosophie. Ce dé qui vous expédiait au cachot, en enfer, qui, près du but, vous tirait soudain vers le zéro avec le chemin à refaire ou qui traversait les embûches comme s'il avait des yeux pour le voir, j'éprouvais une délectation à le regarder décider pour moi. La sincérité m'oblige à dire que je n'imaginais pas qu'il pût tromper mes espérances, quelque malheur qu'il m'arrivât, que ma confiance en lui tenait à la foi que j’avais en moi-même. » Le propos est de François Mitterrand qui, dans L'Abeille et l'architecte, en 1978, suggère le rapport profond qui relie les engagements personnels des joueurs aux aléas du monde.

Les Petits Chevaux

Un autre type de tablier ludique s'est très anciennement manifesté dans de nombreux pays parfois très éloignés les uns des autres, et a connu un franc succès au cours des siècles. Il s'agit du parcours en forme de croix qui, sur les indications d'un jet de dés, imposait aux quatre pions des deux joueurs de cheminer sur ses branches avant de gagner la « Maison », objectif convoité du voyage. Une foison de « variantes » a vu le jour sous l'influence indienne, notamment du Parcheesi et, à l'autre opposé de la planète, du Patolli, sous l'obédience mexicaine. Après maintes tribulations, particulièrement anglaises avec le Ludo, le jeu a été adopté en France sous le nom de Petits chevaux.

Pourquoi faire allusion ici à ce type de jeu qui paraît très éloigné d'Échelles et Serpents ? C'est que, malgré de grandes divergences de présentation, il s'agit, là aussi, d'un jeu de parcours soumis aux aléas d'un lancer de dés. Cependant, surgit ici une nouveauté qui fait changer le jeu d'univers : la possibilité pour le joueur, dans certains cas, de choisir, de traiter l'information portée par le tablier pour décider de déplacer tel pion plutôt que tel autre. La nouveauté est relativement faible, mais elle va transformer un jeu de pur hasard en un jeu qui accorde au pratiquant la possibilité de décider tout en respectant les résultats des dés.

La logique interne du jeu impose un mécanisme nouveau qui s'appuie sur l'habileté décisionnelle, subjective, du joueur. Pratiqué fréquemment sous forme de duel entre deux personnes, les Petits Chevaux peuvent aussi opposer deux équipes de deux participants chacune : la possibilité pour les joueurs de faire preuve d'initiative en décidant de leur propre stratégie coopérative est alors encore plus prononcée.

Les Petits Chevaux ont leur place dans la classification séculaire des jeux reprise par la célèbre Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, classification qui comprend trois catégories : les jeux de pur hasard, ceux de pure habileté et les jeux mixtes qui mêlent hasard et habileté. Le Jeu de l'Oie fait partie de la première catégorie, et les Petits Chevaux de la troisième, sachant que la deuxième est réservée aux jeux de pure raison à grande complexité structurelle tels le Go, les Échecs ou le Mancala. Les Petits Chevaux amorcent ici la classe des jeux conjuguant l'habileté au hasard, qui est la classe ludique la plus fournie ; en nettement plus sophistiqué dans le même registre, on trouvera par exemple le Tric-trac, le Backgammon ou le Jacquet. On devine que les effets psychologiques et relationnels de ces différents jeux vont profondément varier selon les modalités de la logique interne de chacun d'eux : soumission au hasard, traitement d'une information ludique, appel à la décision… Aussi est-il important que l'éducateur en connaisse les mécanismes intimes.