Une nuit à la belle étoile
Chacun sait le plaisir qu'éprouvent les enfants à coucher sous une petite tente. C'est rassurant car on a un toit sur la tête ! Coucher à la belle étoile est une autre aventure. Il vaut mieux le faire avec un petit groupe, un soir sans Lune. Une fois les enfants bien installés sur des duvets ouverts (prendre la précaution de vérifier que vous pourrez replier le dessus dès que l'enfant s'endort) vous racontez une histoire simple et apaisante, aussi près de la nature que possible : l'histoire d'un écureuil gentil, d'un grillon malin ou d'une petite taupe obstinée de façon à amener naturellement les enfants à écouter les bruits du soir à la fin de l'histoire : « Oh ! J'entends notre grillon qui chante. Vous l'entendez aussi ? » Sûrement alors une petite voix fera remarquer qu'elle en entend même deux et vous passerez ainsi d'un bruit à un autre.
S'étonner et s'émerveiller
Il serait bien étonnant qu'au bout d'un moment un enfant ne crie son étonnement, parfois son inquiétude de « cette étoile, là qui s'en va ! » Si ce n'est pas un avion (mais on entendra alors très vite le bruit) c'est un satellite artificiel qui va son bonhomme de chemin, brillant tant qu'il est, là-haut, éclairé par le Soleil et qui s'éteint tout à coup quand il passe dans l'ombre de la Terre. Mais sûrement verrez-vous aussi une étoile filante dont le passage sera ponctué de « oh ! » d'admiration. Tous les enfants devraient passer au moins une fois la nuit dehors à regarder le ciel. Le soir entre les 10 et 13 août c'est un festival de longues traînées lumineuses.
N'oubliez pas que vos jeunes citadins ne sont guère habitués à écouter chanter la nature à la tombée de la nuit ; le chien qui aboie dans le lointain, le bruit d'une pomme de pin qui tombe les fera tressaillir. Vous pouvez également remarquer ensemble toutes les senteurs qui se dégagent à cette heure après les fortes chaleurs de la journée. Enfin et surtout, les étoiles apparaîtront une à une dans le ciel qui s'obscurcit.
Ce sera alors le monde fascinant de ces petits points lumineux qui scintillent, boules pourtant toutes semblables à notre Soleil, quelquefois plus petites que lui, plus souvent beaucoup plus grosses, énormes mais paraissant aussi petites à cause de l'éloignement. Bien sûr, vous expliquerez, pour rassurer les enfants que c'est un phénomène naturel, que ce ne sont pas des étoiles qui se décrochent, qu'il ne s'agit en général que de grains de poussière de la taille d'une tête d'épingle qui, arrivant très vite dans notre atmosphère, ralentissent leur course par frottement et s'enflamment comme une allumette.
Pour la plupart, ces petits cailloux se consument entièrement. Seuls les plus gros laissent des résidus qui tombent sur la Terre. Peut-être aurez-vous la chance de voir éclater l'une de ces « étoiles filantes » comme une pièce de feu d'artifice. Passant chaque année au moins une nuit à la belle étoile avec des adolescents, je suis toujours surprise de rencontrer des jeunes de treize à quinze ans et même des adultes qui n'ont jamais vu une étoile filante.
Que regarder cet été ?
Repérez-vous en vous aidant d'une carte du ciel. Rechercher d'abord la Grande Ourse, reconnaissable par sa forme de « casserole » et qui se trouve pour le début de nuit l'été entre l'Ouest et le Nord-Ouest. De là vous pourrez trouver l'étoile Polaire : prolonger le bord de la casserole (deux étoiles que l'on appelle les Gardes) de cinq fois la distance qui les sépare, ce n’est pas une étoile très brillante, mais elle indique le Nord. Maintenant, en prolongeant l'arc formé par les trois étoiles «du manche de la casserole», vous verrez une grosse étoile de couleur rougeâtre : Arcturus l'étoile la plus brillante d'un groupe d'étoiles qu'on appelle la constellation du Bouvier; cette constellation ressemble aussi à un cerf-volant.
En prolongeant encore cet arc vous tombez sur une étoile bleue : l'Epi de la Vierge. À côté du Bouvier, se trouve la couronne : cinq à six étoiles bien visibles forment un magnifique diadème ! Au-dessus de votre tête (en première partie de nuit) étincelle Véga de couleur bleue. Deux autres étoiles très brillantes aussi: Deneb et Altaïr dessinent avec Véga un grand triangle isocèle. À ces trois étoiles, on a donné le nom de « Belles d'été ». Et avant de vous laisser aller vous-même à la rêverie, quand les enfants seront endormis, n'oubliez surtout pas de fermer les duvets. Il fera froid au petit jour, même dans le midi de la France et même si le soir il fait encore chaud. Attention aussi à la rosée du matin en inventant des systèmes avec des bâches plastiques.
Cet article est issu du Dossier 15 des Cahiers de l'animation, L'Astronomie de jour comme de nuit